De aanleg van "de ontbrekende schakel" in het (inter)nationale toervaartnet, de vaarverbinding Erica-Ter Apel, is al jaren een wens van de provincies Drenthe en Groningen, de gemeenten Emmen en Vlagtwedde en de Stichting Recreatietoervaart Nederland (SNR).
De verbinding heeft ook grote betekenis in internationaal verband. Met Erica -Ter Apel ontstaat een tweede (zuidelijke) verbinding van het Friese Merengebied met Duitsland. De vaarverbinding maakt een betere ontsluiting op het Duitse vaarwegennetwerk mogelijk. Ter Apel komt op een kruispunt van vaarwegen te liggen. Het 'Haren-Rütenbrock Kanal' verbindt het Noord-Nederlandse toervaartnet direct met de Eems, en via Haren verder met Noord-Duitse vaarcircuits.
Fase 1a is rond 1 september 2008 afgerond. Medio 2009 hoopt de provincie vanuit Emmer Compascuum de vaarverbinding met het Veenparkkanaal gemaakt te hebben.
De gehele fase 1, het vaartraject van Ter Apel-Emmer-Compascuum-Veenpark-Scholtenskanaal hoopt de provincie in 2010 af te kunnen ronden.
In 2012 moet ook fase 2 gereed zijn.